扎達土林位于阿里扎達縣境內。為遠古大湖湖盆及大河河床歷千萬年地質變遷而成。方圓近幾百平方公里的土林內滿是高低錯落的“林木”，形態各異，并有早期人類洞窟遺址。扎達土林面積達數百公里之闊，其地貌在地質學上稱河湖相。專家考證，一百多萬年前，扎達到普蘭之間是個方圓500多公里的大湖，喜馬拉雅造山運動使湖盆升高，水位線遞減，逐漸沖磨出“建筑物”惟妙惟肖的形狀與層高，數十萬年風雨的侵蝕，猶如神工鬼斧不間斷的雕琢打磨，更使他玲瓏剔透出神入化。
扎達林地貌是阿里的一大奇觀。扎達土林地貌在地質學上叫河湖相，成因于百萬年的地質變遷。地質學家考證，一百多萬年前，扎達到普蘭之間是個方圓500多公里的大湖，喜馬拉雅造山運動使湖盆升高，水位遞減，湖底沉積的地層長期受流水切割，露出水面的山巖經風雨長期侵蝕，終于雕琢成今日的模樣。扎達土林從北西到南東，海拔大體在4500米上下，綿延175公里，寬達45公里，是一片貌似北方的黃土高原。在245-600萬年前，喜馬拉雅山和岡底斯山海拔還相對低矮，在這兩大山系之間，是一個面積廣達70000平方公里的外流淡水湖盆，來自兩大山區的河流，攜帶了大量礫卵石、細粉沙和粘土堆積于湖中。隨著高原不斷上升，湖盆相對下陷，在數百萬年間，湖盆中積累了厚達1900米的堆積物，主要是夾有礫卵石層的棕黃、褐色或灰黃色的半膠結細粉沙層，不僅外貌酷似黃土，而且由于有鈣質膠結，具有類似黃土的直立不倒與大孔隙等性質，為以后風雨和流水雕琢成各種地貌造型提供了最基本的物質基礎。扎達湖盆在數百萬年間經歷了滄桑巨變，早期是亞熱帶森林草原氣候，在海拔大約2500米的海濱，馳騁著以三趾馬和小古長頸鹿為主的動物群，湖中生長著似天鵝絨鸚鵡螺和介形蟲等淡水生物，后期氣候逐漸轉涼，過渡到溫帶森林到草原氣候。
從200多萬年前起，高原整體作大幅度隆升，在湖盆與其下游的印度河平原之間形成巨大落差，古扎達湖盆的湖水經由古朗欽藏布急速外泄而最終被疏干，暴露出來的湖底在干旱、寒冷的氣候環境中，地表植被稀疏，受到河流和季節性水流的沖蝕，形成縱橫交錯的千溝萬壑，原本平坦的高原湖盆面被深深刻切。在溝谷之間的懸崖上，雨水和細流沿垂直的裂隙或軟弱帶向下沖刷，較為完整和堅硬的部分保留下來，形成板狀或柱狀土體，突出在崖頭或崖壁上，猶如殘墻斷垣，遠遠望去，整個土體就像是一座森嚴壁壘的古堡，因此又稱古堡式殘丘。有些板狀或柱狀土體被剝離開崖壁而成孤立的土柱、土塔，如此柱、塔叢生，便成為著名的土林。
扎達土林中有一些形態怪異的土體造型坐落在崖壁和土林上，擬人擬物或擬獸，任憑人們去發揮自己的想象力。中國各類土林分布甚廣，而扎達的土林高大挺拔，在高原的雪山和藍天襯托下別具特色。昔日沉積在湖底的巖層，以不同的色調、層理結構和物質組成，以及包容在巖層內部的古動植物化石，為人們解讀高原古地理、古環境的變遷提供直接或間接的證據，這里是科學家們研究高原隆起的大自然實驗室。扎達土林已經具備了申報世界自然遺產的條件。
